Onlangs ontwikkelde een team onder leiding van onderzoekers van Virginia Tech 's werelds eerste zeep gemaakt van plastic. De nieuwe methode waardeert plastic op tot een hoogwaardige chemische stof, een oppervlakteactieve stof.
De onderzoekers bouwden een kleine ovenachtige reactor die onderin de oven temperaturen genereert die hoog genoeg zijn om de polymeerketens te breken, en ze bovenaan de oven afkoelt tot temperaturen die laag genoeg zijn om te voorkomen dat ze breken. Na pyrolyse verzamelden ze het residu en ontdekten dat het een was was die was samengesteld uit "polyethyleen met korte keten".
Na het toevoegen van verschillende stappen, waaronder verzeping, maakte het team 's werelds eerste plastic zeep. Dit is een nieuwe route naar het upcyclen van kunststoffen zonder het gebruik van nieuwe katalysatoren of ingewikkelde procedures.
Was uit afvalpolyethyleen en polypropyleen wordt in kolven gevuld en verwarmd in een oliebad, waar de was wordt geoxideerd door een luchtstroom, waarbij via katalytische oxidatie vetzuren worden geproduceerd.
Kunststoffen en zepen hebben weinig gemeen wat betreft textuur, uiterlijk en manier waarop ze worden gebruikt, maar de twee hebben een onverwachte connectie op moleculair niveau: de chemische structuur van polyethyleen (een van de meest gebruikte kunststoffen ter wereld vandaag de dag). lijkt opvallend veel op die van de vetzuren die gebruikt worden als chemische voorlopers van zepen. Beide materialen bestaan uit lange koolstofketens, maar vetzuren hebben een extra atoomgroep aan het einde van de keten. Deze gelijkenis betekent dat polyethyleen kan worden omgezet in vetzuren.
Hoewel PE het plastic was dat de inspiratie vormde voor het project, is de upcycling-aanpak ook van toepassing op een ander plastic, PP genaamd. Deze twee materialen vormen het grootste deel van de kunststoffen die consumenten dagelijks tegenkomen, van productverpakkingen tot voedselverpakkingen en stoffen. Een opwindend kenmerk van de nieuwe upcycling-methode in dit artikel is dat deze voor beide kunststoffen kan worden gebruikt, wat betekent dat het niet nodig is de twee te scheiden. Dit is een groot voordeel ten opzichte van sommige van de recyclingmethoden die tegenwoordig worden gebruikt, waarbij kunststoffen zorgvuldig moeten worden gesorteerd om besmetting te voorkomen. Dit sorteerproces kan erg moeilijk zijn, omdat de twee kunststoffen erg op elkaar lijken.
